Николай Семёнович родился в крестьянской семье в 1932 году.
До Великой Отечественной войны закончил первый класс.В июле 1941 года на 9-ом году жизни получил свое первое боевое крещение: вдвоем с тетей ехали на открытой телеге без всякой поклажи и вдруг увидели на проселочной дороге немецкие танки на расстоянии 600-700 метров. Фашистам в бинокль было видно, что в телеге женщина и ребенок.
Потехи ради, они начали палить в их сторону из пулемета, а затем из пушки. К счастью вдоль дороги был ров, где беженцы и нашли спасение. К этому месту позже Николай Семенович не раз возвращался, уже, будучи взрослым. Услышав рассказ маленького Коли, его дед Трофим Сидорович, отец матери, сказал: «Фашисты воюют не с армией, с народом. И поэтому не видать им победы!»
За годы войны Николай побывал в партизанском краю, был свидетелем немецкой карательной экспедиции, был угнан в фашистский концлагерь в Германии. Когда война закончилась, Николаю Семеновичу шел 12-ый год. В город Ярцево он с семьей приехал 20 августа 1945 года.
С 1947 года до окончания школы каждое лето Потапов Николай работал в совхозе на разных работах, а затем подсобным рабочим на строительстве. С гордостью вспоминает об этом и относит себя к поколению созидателей.
Служить в Советскую Армию ушел со средним образованием. Мечтал быть призван в авиацию, но попал в артиллерию. Тогда говорили: «Артиллерия – бог войны». Вначале окончил школу младших командиров и стал разведчиком. В этом роде войск все данные для управления огнем готовили разведчики. Служил в должности командира отделения артиллерийской разведки, затем командира взвода управления батареи, комсорга батареи (секретаря комсомольской организации батареи).
Боевую закалку Николай Семёнович прошел на службе в 96-ом Краснознаменном гвардейском полку РГВК (резерва главного верховного командования) с краткой характеристикой - грамотный артиллерист, выдержанный воспитатель подчиненных, физически подготовленный, морально устойчивый, лучший комсорг батареи в полку. Был аттестован на первое офицерское звание и направлен в военное училище, которое не удалось закончить в связи с тяжелой болезнью отца.
С 1957 года по 1960 год Николай Семёнович работал в ГК ВЛКСМ в Ярцеве. После окончания Смоленского педагогического института в 1965 году начал работать в восьмилетней школе №5 в должности завуча, первое назначение принял с большой ответственностью и считал главной задачей создать все условия для совершенствования учебно-воспитательного процесса.
Труд в педагогическом коллективе был замечен в городском отделе народного образования и в октябре 1967 года Николай Семёнович был назначен директором этой же школы. Постановлением Смоленского исполкома областного Совета депутатов от 26 августа 1968 года восьмилетняя школа № 5 была реорганизована в среднюю школу № 6. Из 44 выпускников первого выпуска этой школы 33 выпускника сразу же поступили в ВУЗы и техникумы. Закон об обязательном среднем образовании в микрорайоне средней школы № 6 выполнялся неукоснительно, правонарушений и преступлений со стороны.
В августе 1971 года сессией Ярцевского городского Совета Потапов Николай Семенович был утвержден в должности заведующего городским отделом народного образования. В школах города в то время училось около 12 000 школьников. Проблем было много, а именно выполнение Закона о всеобуче, завершение перехода ко всеобщему среднему образованию, совершенствование учебно-воспитательного процесса, укрепление материально-технической базы, создание внешкольных образовательных центров, сокращение правонарушений и преступности среди подростков, профориентация и трудоустройство выпускников школ.
В самом начале деятельности в ГорОНО необходимо было решить множество хозяйственных задач, одна из них: реконструкция под детские сад-ясли общежития интерната №1 на пристанционном поселке, где составление проектно-сметной документации выполнял институт «Смоленскгражданпроект». Порученный заказ Николай Семенович выполнил в кратчайший срок, реконструкция и оснащение были проведены за год и детсад на 320 мест был открыт 5 марта 1972 года.
Школа-интернат №2 в поселке Яковлево была сдана в 1965 году, а жилой 16-квартирный дом для учителей и воспитателей интерната был только на бумаге. Срочно пришлось заняться и этой проблемой, летом 1973 года дом принял своих жильцов.
Средняя школа №4 была переполнена при двухсменных занятиях, по инициативе ГороОНО была заказана проектно-сметная документации в институте «Смоленскгражданпроект», пристройка была выполнена в течение года. Таким же образом была выполнена пристройка и к средней школе №3 (гимназии). Строительство нового здания средней школы №1 – инициатива городского отдела народного образования.
В ГорОНО о проблемах внешкольных учреждениях города Ярцево знали еще до войны. Однако о реорганизации данного вида образования до сих пор никто не задумывался. Николай Семёнович выступил с ходатайством перед Смоленским ОблОНО об открытии в городе станции юных техников (Центр детского творчества) и станции юннатов, на что получил согласие с рекомендацией найти помещения с территориями и подобрать кадры. В короткое время ГороОНО справился с новой задачей задачей. Приятно, что эти два внешкольных образовательных учреждения процветают и в настоящее время.
В это же время проводились соревнования между школами всех городов области. По итогам 1974-1975гг. школы города Ярцева по всем показателям заняли второе место после г. Смоленска.
26 мая 1976 года Потапов Николай Семёнович вступил в должность директора строящейся школы №7, которая была первой школой нового микрорайона г. Ярцево (количество учащихся более 1000 человек).
Еще в 1970 г. на встрече с ветеранами Великой Отечественной войны Николай Семёнович принял эстафету: в воспитательной работе с молодёжью беречь светлую память о бессмертном подвиге защитников города Ярцево, задержавших немецко-фашистских захватчиков в 1941 году на 80 дней (июль-октябрь), а также об освобождении г. Ярцево в 1943 году. И в 2009 году Николай Семёнович предлагает издать книгу о героической обороне г. Ярцево «Достоин славы город на Вопи». Книга вышла в 2010 году. От администрации МО Ярцевский район Потапов Н.С. получил благодарственное письмо за подборку материалов и помощь в издании книги.
В этом же году он, как искренний поборник славы Ярцева, добился финансирования издания брошюры «Незамеченный подвиг» и выступил инициатором принятия решения горсоветом о ходатайстве перед областной Думой о присвоении Ярцеву почётного звания «Город воинской славы». Так же он был представителем города в областном музее Великой Отечественной войны 1941-1945 гг., в архиве новейшей истории на согласование этого вопроса, нашёл подтверждения подвигу ярцевчан в июле-октябре 1941 года. Решением данного вопроса Николай Семенович вместе с единомышленниками занимается до сих пор.
С сентября 2004 г. Потапов Н. С. – бессменный председатель МО ООО «Союз пенсионеров России».